Scherpenheuvel, 24 september 2008 (FPA). Amper enkele uren na de aankondiging dat de Amerikaan Lance Armstrong toetreedt tot de Astana wielerploeg van ploegleider Johan Bruyneel, kondigde de semi-professionele wieleramateur Stefan Franco zijn debuut in 2009 aan in de Tour de France. Doel van beide wielerbezetenen: in het geel eindigen op de Champs Elysées in juli volgend jaar. Na zijn laatste tourwinst in 2005 werd het wat stiller rond de wielergod uit Texas. Maar al die tijd bleef Armstrong een actieve sportbeoefenaar en vorige maand werd hij nog tweede in een mountainbikewedstrijd over 161 km in de Rocky Mountains. Voor die wedstrijd conformeerde Armstrong zich weer met de antidopingvoorschriften, zoals het afstaan van bloed- en urinemonsters, want voor het nieuwe wegseizoen moet hij een half jaar voor de start voldoen aan de antidopingregels. Volgens het Amerikaanse wielerblad VeloNews zal Armstrong de uitslagen van zijn bloedtesten op een website plaatsen om te bewijzen dat hij zonder doping rijdt. Armstrong, die deze maand 37 werd, wil in 2009 vijf wedstrijden rijden voor Astana, het team van zijn ex-ploegleider Johan Bruyneel. Armstrong wil aan de Ronde van Californië, Parijs-Nice, de Ronde van Georgia, de Dauphiné Libére en de Ronde van Frankrijk deelnemen. Hij won de Tour van 1999 tot 2005 als enige zeven keer op rij. Clusterbom Het nieuws over de terugkeer van Armstrong werd bekend op 8 september en sloeg in als een bom. Maar die bom had het effect van een clusterbom en deed meteen een ander bommetje ontploffen. Toen Stefan Franco, de semi-prof uit Scherpenheuvel, het nieuws hoorde, kreeg hij het idee om op zijn beurt ook te bewijzen dat je na je 35ste op het hoogste wielerniveau kunt meedraaien. Franco, die al enkele jaren een Spartaans trainingsschema volgt, beweert in de vorm van zijn leven te zijn op zijn 42ste. Getuigen uit zijn directe omgeving bevestigen dat hij er scherper afgetraind uitziet dan ooit tevoren. Dezelfde bronnen geven ook aan dat Franco een Merckxiaans oog heeft voor de afstelling van zijn materiaal, dat niet onderdoet voor dat van een topwielerprof. Stefan Franco: "Ik heb al die jaren als een monnik geleefd en me opgeofferd voor mijn sport. Mijn familie en mijn omgeving hebben nooit beseft dat ik wel degelijk een hoger doel voor ogen had. Al die jaren leefde ik toe naar de dag dat ik op het hoogste schavotje zou staan op de Champs Elysées. Ik plande deze stunt tegen mijn 45ste jaar: in principe zou ik dus in 2011 voor het eerst deelnemen aan de Tour de France."
Plannen omgegooid Maar de plotse beslissing van Lance Armstrong om opnieuw deel te nemen aan de Tour, heeft Franco zijn plannen doen omgooien. "Toen ik het nieuws over de terugkeer van Armstrong vernam, besefte ik plots dat dit mijn enige kans zou zijn om alsnog een wielerlegende te verslaan. Ik vermoed dat Armstrong alleen nog in 2009 zal meerijden in de Tour, dus zag ik mijn kans schoon en heb ik mijn debuut in de Ronde vervroegd naar volgend jaar. Dan ben ik er weliswaar nog maar 43, maar dat is dan nog steeds 5 jaar ouder dan Armstrong, dus ik beschik over een pak meer ervaring dan de Texaan van wie trouwens niemand ooit met zekerheid zal weten of hij clean rijdt." "Armstrong en Contador een lesje leren" Op de vraag of hij niet vreest dat Armstrong en diens ploegmaat (en winnaar van de Tour 2007) Alberto Contador hem op een hoopje zullen rijden in de Tour, antwoordt Franco laconiek: "Ik heb de voorbije jaren uiterst professioneel getraind en weet heel goed waar ik sta. Ook mijn materiaal werd steeds professioneler. Mijn racefiets is zelfs vergelijkbaar met die van Cadell Evans. De wereld zal verbaasd staan van wat een veertiger allemaal nog kan. Vergis je dus vooral niet: ik ga naar de Tour om Armstrong en Contador een lesje in bescheidenheid te leren." LF (HLN, FPA) | 
